L'eau, élément majeur de l'environnement

L’eau est un élément important tant par son ampleur que par ses rôles. En effet, les océans représentent 71% de la surface de la surface de la Terre et est le biotope de beaucoup d’espèces animales et végétales. De plus, sa fonction biologique de l’eau est très importante : aucune vie n’est possible sur Terre sans eau. Constituant 70% du corps humain, l’eau est un élément de la matière vivante et est le vecteur d’échanges internes et externes.

L'estimation économique de l'eau néglige souvent deux dimensions importantes : les valeurs environnementales, comme le rôle de l'eau dans les écosystèmes, et les valeurs sociales comme l'utilisation de l'eau pour cultiver la nourriture...  Mais quelle est la valeur des 3 000 litres d'eau qui servent à cultiver la nourriture qu'une personne consomme en moyenne chaque jour ?

Aujourd'hui, dans un contexte de pénuries d'eau, d'intensification de la concurrence des usagers industriels et domestiques, et de l'alarme lancée sur la dégradation des écosystèmes, il devient fondamental d'attribuer une valeur marchande à l'utilisation de l'eau afin d’en réguler sa consommation. La croissance démographique est la pression la plus importante sur la ressource en eau, pourtant le thème de l'eau ne retient pas suffisamment l'attention des institutions internationales : elle n'est pas représentée par un organisme spécifique.

De tous les secteurs qui utilisent l'eau douce, c'est l'agriculture - qui représente 70% des prélèvements mondiaux de sources naturelles - qui a la plus faible rentabilité économique.